Betelgeuse, la emblemática estrella roja ubicada en el hombro de la constelación de Orión, ha fascinado a astrónomos durante siglos. Su brillo rojizo la hace fácilmente reconocible a simple vista, pero a pesar de múltiples estudios realizados a lo largo del tiempo, aún esconde secretos sobre su naturaleza. Una de las preguntas más intrigantes que permanecía sin respuesta era si esta supergigante roja estaba realmente sola en el vasto cosmos. Recientes investigaciones revelaron que, aunque las variaciones en su luminosidad podrían explicarse por procesos internos como pulsaciones y células convectivas, uno de sus ciclos más prolongados de aproximadamente seis años no podía ser atribuido a estos fenómenos conocidos. Esto llevó a la hipótesis de que Betelgeuse podría tener una estrella compañera, algo que ha sido confirmado recientemente por un equipo del Observatorio de París utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral.
La naturaleza voluminosa de Betelgeuse es impactante, cuyo tamaño podría alcanzar casi la órbita de Júpiter si se colocara en el centro del sistema solar. Sin embargo, esta masa colosal trae consigo una inestabilidad inherente. Las capas externas de la estrella experimentan intensas fluctuaciones, expandiéndose y contrayéndose, lo que provoca que su brillo varíe de forma notable. Este fenómeno fue ejemplificado por la sorprendente Gran Atenuación observada en 2019 y 2020, donde la estrella mostró cambios drásticos en su luminosidad. Aunque el destino de Betelgeuse es inminente —se convertirá en una supernova de tipo dos al consumir los combustibles de su núcleo—, su conducta actual ofrece una oportunidad única para comprender mejor la vida y muerte de las estrellas masivas.
El desconcertante ciclo de 2,200 días observado en Betelgeuse se asemeja a una nota discordante en una melodía celeste. Este comportamiento irregular había generado especulaciones sobre la existencia de una posible compañera orbital que afectara la luminosidad de Betelgeuse sin eclipsarla. Dos trabajos recientes, publicados en 2024 y 2025, han empezado a relacionar esta periodicidad con una posible órbita. Sin embargo, aunque los astrónomos contaron con datos alentadores de telescopios como el Hubble y Chandra, no habían podido confirmar de manera robusta la presencia de esta estrella acompañante. La búsqueda de evidencia continua siendo un desafío técnico monumental, como intentar encontrar una luciérnaga cerca de los reflectores de un gran estadio.
Las últimas observaciones del Very Large Telescope han proporcionado resultados prometedores. Utilizando técnicas avanzadas, como el PACO ASDI, los investigadores lograron aislar la posible Betelgeuse B, dándole una confianza estadística bastante elevada. Se confirmó su existencia con una precisión de 6,1 sigma en uno de los métodos, lo que sugiere que la estrella acompañante está ubicada a solo 52,32 milisegundos de arco de la supergigante roja. Esto impulsa a la comunidad astronómica a considerar las implicaciones de esta relación, que podrían reflejar un modelo más amplio de comportamiento en otras supergigantes rojas que presenten señales similares, lo que abriría nuevas vías para el estudio de sistemas binarios en el universo.
El descubrimiento potencial de Betelgeuse B también podría contribuir a nuestra comprensión sobre las dinámicas de las supergigantes rojas en general. Al parecer, esta estrella compañera, con una masa estimada entre 2.6 y 3.1 masas solares y características de tipo espectral B8.5V-B9.5V, podría influir en el viento estelar y la atmósfera circundante de Betelgeuse. Al igual que un reloj cósmico, las interacciones entre estos dos cuerpos pueden tener efectos significativos en la variabilidad de la luminosidad de la estrella principal. Estos hallazgos no solo transforman la visión que se tiene de Betelgeuse, sino que también invitan a los astrónomos a cuestionar los paradigmas existentes en la observación de otras estrellas, ampliando así el entendimiento del complejo entramado que compone nuestro universo.
