El Alzheimer, usualmente considerado un problema exclusivo de los seres humanos, también afecta a nuestros compañeros felinos. Investigadores de la Royal (Dick) School of Veterinary Studies de la Universidad de Edimburgo han revelado que los gatos mayores pueden desarrollar un síndrome de disfunción cognitiva (SDC) que se asemeja a la demencia. Los síntomas son alarmantes y evidentes para cualquier propietario: maullidos constantes durante la noche, desorientación en el hogar, cambios en los patrones de sueño, ansiedad y la incapacidad para recordar dónde hacer sus necesidades. Este nuevo estudio se adentra en el cerebro de estos gatos, revelando un patrón de deterioro cognitivo que podría poner en jaque nuestra comprensión sobre el envejecimiento y la salud mental felina.
El estudio encontró que los gatos con SDC presentan acumulaciones de beta-amiloide en sus cerebros, una proteína que también se asocia con el Alzheimer humano. Los investigadores analizaron tejidos cerebrales de 25 gatos fallecidos, divididos en grupos de edad, y hallaron que la beta-amiloide no se limitaba a depósitos aislados, sino que afectaba las sinapsis, comprometiendo la comunicación neuronal. Este hallazgo plantea importantes preguntas sobre cómo esta proteína podría estar influyendo en la memoria y el razonamiento tanto en gatos como en humanos. La necesidad de una mejor comprensión de la beta-amiloide y su relación con la disfunción cognitiva se vuelve más urgente.
El papel de las células gliales, como la microglía y los astrocitos, también es crucial en este proceso. Durante el estudio, los científicos observaron una activación anormal de estas células, que parecían eliminar sinapsis afectadas por la beta-amiloide en un intento de limpiar el cerebro. Sin embargo, este proceso, que es natural durante el desarrollo, se convierte en destructivo en el caso de los gatos con SDC, lo que lleva a una pérdida significativa de conexiones útiles para la comunicación neuronal. Así, el deterioro cognitivo en los gatos se parece alarmantemente a lo que sucede en el cerebro humano afectado por el Alzheimer.
Los gatos se presentan como un modelo natural valioso en la investigación sobre el Alzheimer, a diferencia de los ratones genéticamente modificados que se utilizan comúnmente. Mientras que los ratones no desarrollan demencia de manera natural, los gatos envejecen mostrando alteraciones que reflejan condiciones humanas. Esto permite a los investigadores estudiar el deterioro cognitivo de una manera más relevante y directa, lo que podría llevar a avances en los tratamientos no solo para estas mascotas, sino también para los humanos que padecen Alzheimer. Con un 50% de los gatos mayores de 15 años mostrando signos de declive cognitivo, esta investigación es extremadamente pertinente.
El estudio no solo busca comprender mejor el SDC en gatos, sino también abrir nuevas avenidas para tratamientos que beneficien tanto a animales como a humanos. Si los mecanismos de lesión sináptica son similares, se podrían desarrollar medicamentos que ayuden a frenar los efectos nocivos de la beta-amiloide. Además, reconocer los síntomas de la demencia en los gatos podría significar un cambio en el enfoque del cuidado veterinario, permitiendo a los propietarios actuar y mejorar la calidad de vida de sus mascotas. La investigación se centra en mantener vivas las conexiones cerebrales, tanto en gatos como en humanos, lo que podría ser fundamental para combatir el deterioro cognitivo y permitir que tanto nuestros amigos felinos como nosotros llevemos una vejez con memorias más plenas.
