En una sala criogénica a -80 °C, en el corazón de la Universidad de Zúrich, se almacenan más de mil muestras fecales humanas y cerca de doscientas de alimentos fermentados. Este esfuerzo, conocido como Microbiota Vault, no es un experimento oculto, sino una búsqueda responsable de preservar la microbiota frente a la alarmante extinción de microorganismos. Al igual que el famoso Banco Mundial de Semillas de Svalbard, esta instalación tiene como misión conservar la biodiversidad microbiana vital que acompaña la vida en la Tierra. Con un ambicioso objetivo de reunir 10,000 muestras para 2029, esta iniciativa pone de manifiesto la urgencia de proteger un componente esencial de nuestro ecosistema que se encuentra amenazado por el cambio climático y otras prácticas humanas destructivas.
La creciente pérdida de microbiomas a nivel global se ha convertido en un tema de preocupación crítica en el ámbito científico. Diversos estudios han documentado el impacto devastador que la urbanización, la sobreexplotación de recursos y el uso excesivo de antibióticos están teniendo en nuestra salud y en los ecosistemas. Las comunidades microbianas, que desempeñan funciones vitales desde la digestión hasta el ciclo del carbono en el medio ambiente, están experimentando una disminución alarmante. Esto se traduce en un aumento de enfermedades crónicas y en una debilitación de los ecosistemas, poniendo en peligro nuestro bienestar y el equilibrio de la biosfera. La disminución de microorganismos clave puede afectar no solo la salud humana, sino también la fertilidad del suelo y la estabilidad climática.
Microbiota Vault busca mitigar estas amenazas mediante un enfoque no solo conservacionista, sino también preventivo. La bóveda no solo actúa como un archivo de muestras microbianas, sino que también promueve la justicia científica, asegurando que las muestras no estén disponibles para terceros sin la autorización del país de origen. Esto convierte a la iniciativa en un modelo ético de colaboración internacional en la investigación microbiana. De esta manera, las comunidades que donan sus muestras mantienen el control sobre los beneficios derivados de ellas, transformando la bóveda en un recurso valioso y equitativo para futuras investigaciones. La iniciativa aboga por un uso responsable de la microbiota y busca preservar microorganismos que podrían ser clave para la medicina y la ecología de mañana.
La relevancia del proyecto va más allá de la microbiota humana, incorporándose al enfoque “One Health”, que subraya la interconexión entre la salud de personas, animales y ecosistemas. Desde su lanzamiento, Microbiota Vault ha recolectado muestras representativas de diversas culturas y geografías, reflejando un enfoque inclusivo y colaborativo. Este recurso biológico no solo garantiza la preservación de la diversidad microbiana, sino que también ayuda a entender su papel en la resiliencia de los ecosistemas. En su siguiente fase, la iniciativa busca aumentar considerablemente el número de muestras almacenadas y sitúa sus miras en encontrar un lugar adecuado y natural para garantizar la integridad del almacenamiento a largo plazo, como podría ser una futura ubicación en Canadá.
A medida que la ciencia avanza, la esperanza de que estas muestras biológicas puedan ser útiles se vuelve más tangible. Aunque todavía estamos en etapas iniciales de desarrollo de técnicas para reintroducir microorganismos en ecosistemas y comunidades humanas, el potencial de restaurar la diversidad perdida es prometedor. Con ejemplos ya existentes de éxito en la medicina, agrícola y la lucha contra el cambio climático, el Microbiota Vault simboliza una intersección entre ciencia, humanidad y ética. Además, pone a disposición el conocimiento ancestral sobre prácticas microbiológicas, fomentando la formación de científicos en regiones con acceso limitado a recursos. Al final, esta iniciativa es un recordatorio de que preservando nuestra microbiota, también protegemos una parte de nuestra historia y nuestra supervivencia en un futuro incierto.
