Las galaxias han fascinado a la humanidad desde tiempos inmemoriales, y aunque la mayoría de las noticias relacionadas con el espacio suelen permanecer ocultas a nuestros ojos, recientes descubrimientos han transformado nuestra comprensión de estos enormes sistemas estelares. Un equipo internacional de científicos ha logrado, gracias al avanzado observatorio LHAASO, un mapa sin precedentes de los rayos gamma más energéticos de la Vía Láctea, lo cual no solo redefine nuestra percepción sobre nuestra galaxia, sino que también plantea nuevas preguntas sobre el origen y la naturaleza de los rayos cósmicos. Este notable hallazgo ha sido documentado en una serie de artículos de investigación publicados en la revista especializada Science China Physics, Mechanics & Astronomy, donde se revelan importantes detalles sobre los entornos que albergan los aceleradores naturales de partículas más poderosos del universo.
LHAASO, acrónimo de Large High Altitude Air Shower Observatory, se sitúa a más de 4.400 metros sobre el nivel del mar en las montañas del suroeste de China. Este observatorio cubre un área de un kilómetro cuadrado y está equipado con miles de detectores, diseñados específicamente para captar rayos gamma de altísima energía. A diferencia de los rayos cósmicos, que están cargados eléctricamente y pueden desviarse en su trayectoria, los rayos gamma viajan en línea recta, lo que permite localizar con gran precisión los eventos cósmicos extremos responsables de su producción. La capacidad única de LHAASO para detectar fotones de hasta varios petaelectronvoltios (PeV) ha establecido un nuevo nivel en la astronomía moderna y ha permitido a los científicos identificar al menos cuatro regiones dentro de nuestra galaxia que emiten en el rango de rayos gamma extremos, cada una revelando misterios fascinantes que desafían teorías previamente aceptadas.
Uno de los hallazgos más impactantes proviene de W43, una enérgica región de formación estelar que contribuye con aproximadamente el 10% de la formación de nuevas estrellas en la Vía Láctea. Gracias a LHAASO, los investigadores han detectado emisiones de rayos gamma que superan varios cientos de TeV. Estas emisiones sugieren que las partículas están siendo aceleradas a velocidades cercanas a la luz, posiblemente debido a interacciones entre vientos estelares provenientes de explosiones de supernovas y el gas denso presente en esta zona. Este descubrimiento refuerza la creencia de que los cúmulos de estrellas masivas son, de hecho, aceleradores naturales de partículas, llevando a una nueva comprensión de la dinámica de la formación estelar en la Vía Láctea.
En otro emocionante desarrollo, el observatorio LHAASO ha iluminado el remanente de supernova CTA-1, que se localiza a 4.600 años luz de la Tierra. Se ha identificado una emisión de 300 TeV que proviene de su nebulosa de viento de púlsar. Este descubrimiento es significativo ya que proporciona la primera evidencia empírica que demuestra que los sistemas de púlsares pueden efectivamente acelerar electrones hasta niveles de energía tan altos. Adicionalmente, las observaciones indican que el campo magnético de la región es más débil de lo anticipado, lo que desafía las teorías tradicionales sobre el confinamiento magnético, fomentando un debate activo sobre los procesos que gobiernan estas poderosas explosiones estelares.
A través de sus investigaciones, LHAASO también ha encontrado una fuente de emisión de rayos gamma aún sin identificar, conocida como 1LHAASO J0056+6346u. Este nuevo punto de emisión, rodeado de burbujas de gas, podría estar vinculado a cúmulos de estrellas o restos de supernovas, aunque su verdadera naturaleza sigue siendo un misterio. Para desentrañar estos enigmas, se necesitarán futuras observaciones en rayos X y otras longitudes de onda del espectro electromagnético. En este contexto, los descubrimientos de LHAASO representan un avance significativo en nuestra comprensión de la física astrofísica, siendo comparados por la astrofísica Elena Amato con una «piedra Rosetta» que podría ayudar a descifrar los secretos que encierran los entornos extremos del universo.
