El cerebro humano ha cargado durante décadas con una reputación injusta asociada al envejecimiento, donde se da por hecho que la memoria se deteriora significativamente y que ciertos patrones neurodegenerativos son inevitables. Sin embargo, investigaciones recientes han comenzado a desafiar esta noción estigmatizante. Un equipo del Instituto Mesulam de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer de la Northwestern Feinberg School of Medicine ha estado estudiando a un grupo especial de adultos mayores, conocidos como SuperAgers, durante más de 25 años. Estos individuos, con más de 80 años, presentan una notable capacidad de memoria que desafía las expectativas establecidas, lo que sugiere que las creencias sobre el envejecimiento cerebral podrían necesitar una revisión sustancial.
El concepto de SuperAger no es meramente simbólico; se sostiene en criterios neuropsicológicos estrictos. Según los fundadores del programa, únicamente aquellas personas de 80 años o más que logran recordar al menos 9 palabras de una lista de 15 tras una pausa son clasificadas como tales. Este logro es extraordinario considerando que la media de memoria a esa edad es de sólo 5 palabras. En efecto, recordar 9 palabras equivale a tener la memoria de alguien entre 56 y 66 años. Este fenómeno ha llevado a la investigación a reevaluar la capacidad cognitiva en la vejez, ya que tan solo un 10% de los evaluados cumplen con los rigurosos criterios, lo que hace a los SuperAgers un grupo sumamente interesante para el estudio de la neurociencia.
Los hallazgos de la neuroimagen sobre los SuperAgers han revelado información sorprendente. Mientras que en el envejecimiento típico se produce un adelgazamiento generalizado de la corteza cerebral, los SuperAgers muestran una preservación notable de su grosor cortical, similar al de personas de décadas más jóvenes. Este descubrimiento cambió radicalmente la comprensión sobre el envejecimiento del cerebro, pues la atrofia avanza a una velocidad mucho más lenta en este grupo. Por si fuera poco, la corteza cingulada anterior, crucial para el comportamiento social y la atención, es más gruesa en los SuperAgers, hallazgo que ha sido validado por varios estudios independientes, sugiriendo un vínculo entre la cognición mantenida y la vida social activa.
Adentrándonos en la anatomía, los análisis post mortem han proporcionado hallazgos que han sorprendido a los investigadores: los SuperAgers muestran una densidad significativamente mayor de neuronas de Von Economo, células asociadas con comportamientos sociales complejos. Esto plantea la intrigante posibilidad de que estos individuos tengan no solo una mejor calidad de conexión neuronal, sino también un fundamento evolutivo que los distingue de sus pares. La presencia de estas neuronas en mayor cantidad que en otras personas de la misma edad, así como en individuos mucho más jóvenes, sugiere que ha podido existir un proceso único en su neurodesarrollo.
A pesar de estos emocionantes descubrimientos, los investigadores advierten que es prematuro extraer conclusiones definitivas. La naturaleza observacional del estudio y el tamaño relativamente pequeño de la cohorte limitan las generalizaciones, además de que no se ha identificado un estilo de vida claro asociados con ser un SuperAger. Sin embargo, se plantea la interrogante de si estos fenómenos neurobiológicos pueden ser inducidos o promovidos, lo que podría revolucionar nuestras estrategias contra el deterioro cognitivo relacionado con la edad. La exploración de genes y mecanismos que podrían facilitar el fenotipo SuperAger es el próximo paso, un área de investigación que promete aportar respuestas vitales para el entendimiento del envejecimiento cerebral y la memoria.
